英国新教宗师加尔文创立基督教加尔文派，但新教却与旧教矛盾重重，势若水火。
无奈之中，加尔文率百余名追随者乘坐五月花号轮船到达美洲，开荒种地，过起了清教徒生活。
谁知他们从欧洲带来的农作物种子根本就不适应美洲的气候，到达美洲后开荒种下的农作物到了秋天竟颗粒无收，面对着即将到来的冬天，加尔文和他的新教徒们只有饿死的份了。
就在新教徒们绝望之时，一个印地安人的酋长带着随从找到了他们，而且酋长的随从还能讲一口流利的英语。
原来酋长的这名随从少年时便被西班牙人掳掠，卖到船上当奴隶，后随船来到欧洲。
一位有钱的新教徒看这个印第安小奴隶可怜，便出钱替他赎身，使这位印第安小奴隶成为了自由人。
他长大成人后回到了美洲回到了他出生的部落，因为他精通欧洲多国语言，被酋长视为心腹。
这时他看到加尔文等百名欧洲新教徒陷入绝境，便说服酋长，向新教徒伸出了援手。
新教徒们靠着印第安人送来的粮食、猎物度过了严冬。
从此，美洲白人就将接受印第安部落帮助的这一天，定为感恩节。
感恩节的由来要一直追溯到美国历史的发端。1620年著名的“五月花号“船满载不堪忍受英国国内宗教迫害的清教徒102人到达美洲。1620年和1621年之交的冬天，他们遇到了难以想象的困难，处在饥寒交迫之中，冬天过去时，活下来的移民只有50来人。这时心地善良的印第安人给移民送来了生活必需品，还特地派人教他们怎样狩猎、捕鱼和种植玉米、南瓜。在印第安人的帮助下，移民们终于获得了丰收，在欢庆丰收的日子，按照宗教传统习俗，移民规定了感谢上帝的日子，并决定为感谢印第安人的真诚帮助，邀请他们一同庆祝节日。
在第一个感恩节的这一天，印第安人和移民欢聚一堂，他们在黎明时鸣放礼炮，列队走进一间用作教堂的屋子，虔诚地向上帝表达谢意，然后点起篝火举行盛大宴会，将猎获的火鸡制成美味佳肴盛情款待印第安人。第二天和第三天又举行了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等活动。第一个感恩节非常成功。其中许多庆祝方式流传了300多年，一直保留到今天。
移居美国的欧洲人基本上沿袭了北美大陆上的第一次感恩节庆祝活动的形式。1789年，美国第一任总统华盛顿正式规定，11月26日为第一个全国统一庆祝的感恩节。但是，在相当长一段时间里，各州都视自己的情况规定节日日期。直到1863年，林肯总统再次宣布感恩节为全国性节日。
1941年，美国国会经罗斯福总统批准通过一项法案，宣布每年11月的第四个星期四为全国的感恩节。感恩节假期一般会从星期四持续到星期天。
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