中元节的简介
什么是中元节？
据史书记载，每年阴历/农历的七月十五日为中元节。
关于中元节的称呼有不同的说法。例如，道教称为“中元”“玄都大献”等。佛教称为“盂兰节”“盂兰盆节”等。民间则称其为“鬼节”“七月半”等。起初，各方的称呼各行其是，到了宋代，中元节逐渐成了通用的名称，甚至一些地方还出现了将中元节与盂兰盆会合并使用或混用的情况。如2007年广州三元宫的中元节就称为“中元法会盂兰节”。
起源辨析
道教中元节一称的最早出处是《大献经》，其主要内容是模拟元始天尊和太上道君的互相问答，讲述地狱中的种种苦难，指明解脱的唯一方法，就是玄都大献。
玄都大献是一种宗教仪式，《大献经》载：七月十五日，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶。诸天圣众，普诣宫中，简定劫数、人鬼传录。饿鬼囚徒，一时皆集。以其日，作玄都大献，于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖，清膳饮食，献诸众圣道士。于其日夜，讲诵是经。十方大圣齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。
大意是说，中元节这天，人间信众向众圣道士奉献贡品，然后十方大圣就会念经，帮助囚徒恶鬼等超脱。
目前流行一种说法，认为道教中元节是在仿效佛教盂兰盆会，因为佛教盂兰盆会时间更早，其实不完全尽然。
佛教盂兰盆会一称最早见于《佛说盂兰盆经》，讲的是目连救母的故事。
目连是佛陀的大弟子，一日，他的母亲逝世，堕入饿鬼道，目连用大神通下到地狱，找到了亡母，想给她送去饭食，尽尽孝心，但饭未入口，就化成火焰，灰飞烟灭了。目连无奈之下，向佛陀求救，佛说：你的母亲罪孽深重，汝一人力无可奈何，须集合十方众僧威神之力，才能得到解脱。十方众僧须于七月十五日僧自恣时，为七世父母及现在父母厄难中者，具饭百味五果、汲灌盆器、香油锭烛、床敷卧具、尽世甘美，以著盆中，供养十方大德众僧，方能解脱，衣食自然。
后来，佛教根据这一故事，演化出了七月十五日的盂兰盆会。
这一故事有两个主要特点：一是因果报应，目莲的母亲有罪就必须受到报应，即使目莲有大神通也不能挽救。二是供奉僧人可以积累功德，救赎自身。
此时，我们回顾一下比《盂兰盆经》晚出的《大献经》，可以看出后者是在明显的借鉴。《大献经》曾说过，元始天尊无力拯救地狱中的饿鬼死魂，救赎的方法只有多崇缘业，广建福田，供奉十方圣人才可。这与目莲救母故事中体现的两个特点相同。
不过，文化的最大特性是融合，《大献经》在模仿借鉴的同时，也加入了自身道教的文化，如举行时间上，不再限于七月十五日，而是扩展为三元日，类似于三元日的节日，佛教也有，两者都是指祭祀法事，但是道教祭祀仪式的特点是向鬼神奉献酒肉等供品，以获得神力或外力的保佑，佛教功德法事的主要特点是依靠自力而不依靠神力积累功德，从仪式上看，道教的三元斋是斋仪，功能是解除自身罪过，佛教的盂兰盆会是供养仪式，功能是超度亡灵。
所以，我更倾向于认为，两者是继承融合的关系。
最后说一下，道教中元节的历史演变
总体来说，道教中元节的历史演变大体可以分为两个阶段，第一个时期是南北朝隋唐五代，第二个时期是宋元明清民国共和国。
宋朝是一个重要的转折点，主要变化有四点：
一是从间接度亡转变为直接度亡。前期道教规定，阴历七月十五日信众模仿诸神定期朝礼的做法，向十方圣众和道士奉献饮食及其它用品，借助十方圣众和道士的集体力量拯济祖先亡灵、地狱饿鬼。后期道教的规定是，道士或信众通过经忏、施食等法事，直接超度亡灵。
二是由单纯献供仪式转变为混合宗教仪式，也就是说后期逐渐融合了儒、释、道三教的度亡仪式，包括儒教的祭祖，佛教的施食、普度、盂兰盆会、水陆斋等，道教的黄箓斋、醮、炼度等。
三是不再局限于庙内法事，为适应社会风俗民情，道教开始有目的地增加一些庙外活动，如烧法船、放河灯、看戏、点莲花灯等。据悉，解放前的广东南海，中元节可以搞娱乐活动，如舞狮、话剧电影等
四是休假日延长。唐朝规定，中元节全国休假。唐玄宗时休假一天，唐代宗时前后两天也休假，共休假三天。据《东京梦华录》载：宋朝时，中元节受到更大的重视，活动可持续九天，即是从七月七日七夕开始，一直到十五日才结束。
佛教的中元节有一个非常凄凉的传说。
传说释迦牟尼有一位名日犍连(简称目连)的弟子。他通晓佛法，修为非常深厚。但是，目连的母亲生前非常贪婪，死后化为饿鬼，没有东西吃，以至于饿得骨瘦如柴。目连看到自己的母亲受这样的苦，于心不忍，就用自己的神通给母亲带去了一些食物。然而，他的母亲仍然改不掉贪婪的本性，拼命护着食物，想自己吃独食。但是食物还没入口，却已化成了火炭，无法再食用了。看到这种情形后，目连悲痛大哭，向释迦牟尼求救。
释迦牟尼告诉目连说如果想要帮他的母亲超度，则需要在每年的七月半将百果放入盆中，供养十方僧众，集合此方功德。目连照做。他的母亲终于得到了解脱。
所以放焰口是一种佛教活动，目的是给饿鬼投放食物，施放焰口，超度饿鬼，也算是一种超度死着的法事。焰口又叫面然，指地狱里的饿鬼。饿鬼们一般都骨瘦如柴，明喉只有针那么细、吃食物非常困难，并且口中能够吐出火焰，食物到嘴边就会化为焦炭。佛教认为，生前贪婪、吝啬之人，在死后便会化为饿鬼。这也是一种因果。
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