中国古代把婚礼进程分为六个阶段，古称“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。 其间“纳征”，即男家将送往女家，又称纳币、大聘、过大礼等。
古代纳征多以鸟兽为礼，上古时聘礼须用全鹿，后世简代以鹿皮。崔駰的《婚礼文》中记载：“委禽奠雁，配以鹿皮。”《诗经。召南。野有死麋》中说：“野有死麋，白茅包之。有女怀春，吉士诱之。”写的就是用野鹿向女孩子求婚的事。由于古代纳聘多执雁为礼，故送聘礼又名“委禽”。当然，古代纳征也并非全用鸟兽为礼，像《卫风·氓》中所说的“氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋”，就是以布为聘礼的比如。后来，纳征的礼仪越演越繁，成为六礼中礼仪最繁琐的进程之一。
到了宋代，茶叶被列为聘礼中的重要礼物，简直成为不可或缺之物。从此，民间即称送聘礼为“下茶”、“行茶礼”或“茶礼”;女子受聘，谓之“吃茶”或“受茶”;所谓“三茶”，就是订亲时的“下茶”，结婚时的“定茶”，洞房里的“合茶”。据宋胡纳《见闻录》载：“一般订亲，以茶为礼。故称乾宅致送坤宅之聘金曰‘茶金’，亦称‘茶礼’，又曰‘代茶’。女家受聘曰'受茶'。”吴自牧《东京梦梁录·嫁娶》也谈到了宋代婚嫁中的用茶：“道日方行送聘之礼，且论聘礼，富家当备三金送之，……加以花茶、果物、团圆饼、羊酒等物，又送官会银铤，谓之'下财礼'。”吴自牧记载说，即使是贫穷人家，聘礼中茶饼也是少不了的，甚至连女家的回礼也多运用“茶饼果物”、“鹅酒茶饼”了。
婚姻“六礼”后来经司马光、朱熹等人简化合并，但宋代盛行的茶礼却为元明清各代所秉承。明代香山(今广东中山市)人黄佐，字泰泉，晚年家居时撰成《泰泉乡礼》，书中记载：“近来纳采、纳徵者，止用细茶一盒，纳钗物其间，尤为简洁，能够通行。”又云：“凡三等人户之下聘，用酒一埕、鹅二只、各布二匹、茶一盒。”反映了明代岭南一带茶礼的盛行。
古代聘礼清单
以下的礼品皆是均双数以取其“好事成双”之意。
聘金：这表明着男方供认和感谢女方家长对女儿的养育之恩。
聘饼：一担(五十公斤)
海味：分四式，六式或八式，款式与数量视男家的经济状况而定。每款一般分两包。其间发菜是必须的，以取其发财之意，而其他的海味有鲍鱼、蚝豉、元贝、冬菇、虾米、鱿鱼、海参、鱼翅和鱼肚等。
三牲：两对鸡，两雄两雌(如爸爸妈妈不全﹐这则一对已满足)﹔猪肉三至五斤起双飞(喜只飞)，即一片相连开二，以表明丰盛诚恳的敬意。
鱼：大鱼或鲮鱼;意即腥(声)气;也表明有头有尾年年有余。
椰子：两对(爸爸妈妈不全可用一对)，即有爷(椰)有子的意思。
酒：四支，表明爱情浓郁。
四京果：即龙眼干、荔枝干、合桃干和连壳花生，以祝福后代兴隆，亦含满意多福，生生不息之意。
生果：即生生猛猛的意思
四色糖：即冰糖、桔饼、冬瓜糖和金茦，表明象甜密，白头到老的意思。
茶叶、芝麻：由于栽培茶叶必须用种子、故以茶叶作礼品，暗喻女子一经订立婚约，便要守信不渝，绝无懊悔，亦即“油麻茶礼”。
帖盒(礼金盒)：内有莲子、百合、青缕、扁柏、槟椰两对、芝麻、红豆、绿豆、红枣、合桃干、龙眼干，还有红豆绳、利是、聘金、饰金、龙凤烛和一幅对联
香炮镯金：香(无骨透脚青)，炮(大鞭炮和大火炮)，镯(龙凤成对喜镯)。
斗二米：男方预备十二斤糯米、三斤二两砂糖，这是给女家做汤圆的，以取其满意，甜美圆满之意。
古人结婚实际要花多少钱，历朝历代的货币购买力不同，很难找出一个具有可比性的数据来。但是从礼法的角度讲，两家结婚还是花销不小的。
按照五经之一的《仪礼》，从昏礼（古代的婚礼用的就是这个昏，因为是晚上举行，这个时间象征着阴阳交合）开始之前的六礼算起：
纳采（去看一眼姑娘的情况，确定出嫁的意向）要送一只雁过去，主人家必须准备醴酒也就是甜酒，还有脯醢，就是肉干和肉酱。
纳吉（看八字）再用雁。
纳征（送聘礼）的时候要送黑布五两，还有鹿皮两张。
请期（定日子）用的礼物跟纳征相同。
到婚期那天，男方家里就要准备三座鼎，分别煮牛、猪、鱼，鱼一共十四条。菜一共六种，还要煮好肉汤。
迎亲时要专门准备车马，除了娶妻的这位一辆车以外，包括两辆从车，包括火把等等，还要再送一次雁。女方家里也出三辆车，要有送亲的队伍。送亲的队伍有男有女，晚上送到以后住下。第二天早上男方家给送亲的队伍准备饭食，男女各接受男方家长赠送的束锦。
这还是男方家长都在的情况下。如果男方家长都死了，那送亲的人不能第二天就走，得在男方家一住三个月，等到自家小姐入庙拜见过公婆神主之后，才能离开。因为如果不巧小姐在庙见之前死了，那么就不能算成妇，不能葬在男方家的墓地里，就得这些送亲的人把死人带回去。
当然，《仪礼》规定的是士大夫的情况，普通百姓结婚大概不一定这么繁琐，不过到唐宋之后也都是比较隆重的，元代北方就下过一个文件：
禁夜筵宴例
至元七年四月：中书省户部：
据太原路申：“本路人氏，嫁女娶妻，不量己力，或夜宴，动作肴馔三二十道，通宵不散，其中引惹鬪讼。及问妻室之家，先备筵宴饮饍一二十道，妆簇按酒三二十棹。不惟费耗，有损无益，乞行革去。”省部相度：旣是于民无益，今后嫁娶，只就白日至禁钟已前筵会。除聊备按酒外，饮饍上、中户不过三味，下户不过二味，无致似前费耗。外据其余筵会，亦同此例。行下太原路，遍行所属，出榜张挂，置立粉壁，省谕施行。
总而言之，不管在什么年头，结婚都是个花钱的事情。
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