广州，又称“羊城”、“穗城”、“仙城”、“花城”，这颗南国明珠，早已蜚声中外。公元前214年建城以来，至今已有2229年历史。广州地理环境变迁、建置沿革、城坊发展、人口变动、交通发展，手工业、外贸、金融和旅游业发展，以及文化发展，从古至今，上下数千年。
历史时期的广州为一地多名，先后有“番禺”、“广州”、“番州”之称，还蒙有“羊城”、“仙城”、“穗城”、“花城”之称。诸多名称，各有来由。
现学术界已确定广州建城始于秦，之前有认为广州城始建于春秋战国的“楚亭”、“南武城”均为张冠李戴、子虚乌有，无稽之谈。公元前221年，秦始皇统一六国后，在全国推行郡县制。秦始皇三十三年（公元前214年）统一岭南，在岭南地区设置桂林、象、南海三群，并在今广州开始立城，称“任嚣城”、“赵佗城”，为南海群治，这是有文字记载的广州最早的城。汉时被改称为“番禺”，而“广州”之称则始于三国时期的吴国（春秋战国广州乃百越之地，无行政建制；秦汉为南海郡治，汉高祖至汉武帝期间，赵佗据岭南建立南越国；东汉末年分三国，魏蜀吴三国鼎立，岭南属吴）。隋朝，仁寿元年（公元601年），因避太子杨广讳（古代官名、地名等碰到与帝皇名字里的字相撞，都要避讳），改广州为“番州”，除此，“广州”之名一直沿用至今。
“羊城”、“仙城”、“穗城”名称，均与一个传说有关。据传，古时，有五位身穿彩衣的仙人，分别骑着五只不同颜色的羊，手执五茎六穗水稻良种，腾云驾雾，降临楚亭（又称“楚庭”，传说为今广州城的前身，在今越秀山上，今也有五羊雕塑作为纪念），赠送给当地人民，并祝愿这个城市永无饥荒。说毕，五位仙人便腾空而去，留下的五只羊变成了五颗石头。广州人民根据这个传说，逐渐便有了“羊城”、“穗城”和“仙城”之称的诞生。也有人认为古时越人崇尚图腾，均以动物为图腾，“羊”也是越人氏族用以崇拜的图腾，所以有“羊城”之称。
至于“花城”之称，则与广州花卉种植以及广州人在历史长河中渐形成的除夕晚上爱逛“花市”民俗有关。广州地处亚热带，阳光雨露充沛，沿河淤泥肥沃，藉优越的自然条件，广州不仅花卉种植历史悠久，可追溯到汉代初年，而且品种繁多。南汉时期广州就出现了最早的“花市”，但一开始只是固定在除夕前几天举行，直至19世纪中叶，每届除夕，花农携花卖于市，现今的“花市”则是从廿几持续到年三十。明清两代，广州植花已成专业，花市也是定例，且热闹非凡！花市也并非只卖花，年年都有新意，热热闹闹的，人如潮涌！
历史时期广州城坊的形成与变化发展
依据书籍记载，广州建城始于秦朝。古代，中原地区以外的东南西北分别被称为“夷、蛮、戎、狄”，据研究，由于我国地域辽阔，自然和社会条件地区差异明显，城的出现以及城市形成的时间以及模式也不可能完全一样，而中原地区的社会发展进程领先于其他地区，中原地区城的出现与奴隶制的形成基本上同步（中原地区的经济模式带来的社会制度进步，经济基础决定上层建筑）。根据马克思五种社会形态演进观点，中原地区进入奴隶社会以后，岭南地区还处于“各有种姓”的尚未开化或者开化程度不高的原始社会。春秋战国时期，中原地区已逐渐普遍使用牛耕和铁制工具，而岭南地区才步入青铜时代。至于铁器的使用则在秦始皇统一岭南以后，牛耕技术推广更是晚至南越国灭亡后，而这些正是城市形成的必备条件，故有理由认为岭南地区城市的形成大致在铁制工具的普遍使用，即秦始皇统一岭南以后。所以广州早期的名并非“南武城”、“楚亭（楚庭）”，而是最初见于《山海经》的“贲禺（番禺）”。
《山海经》成书于战国时期，有读者就会疑惑说，那广州建城就不是始于秦了，况且前文说“贲禺”不是汉时之称吗？《山海经》其文曰：“桂林八树在贲禺东。”中的“贲禺”是和文中“郁水”、“南海”、“苍梧”等相关地名均是指泛指一个地域，“贲禺”泛指今岭南以广州为中心的东、西、北江下游的沿海地区。秦末南海尉任嚣曾对龙传令赵佗说：“且番禺负山险，阻南海，东西数千里，可以立国。”可见直到南越国成立前，“贲禺（番禺）”还保存了《山海经》时代泛指地域名的本义，而非专指一城一村。至于“贲禺”、“贲遇”、“番禺”甚至“蕃禺”等，多是古越语音译导致的缘故。如此，既为越语音译词，历代书写不一也就导致了诸多同音或近音词。
广州建城始于秦代任嚣所筑，赵佗增修的“任嚣城”或“佗城”，为南越国都城，城北达今越华路，东西以东、西支文溪为界，自秦始皇三十三年（公元前214年）到汉武帝元鼎六年（公元前111年）“楼船攻败越人，纵火烧城”，存在了103年。“任嚣城”毁于汉武帝平定南越国的战争当中，后“改筑番禺县城于郡南六十里，为南海郡治，今龙湾古霸之间是也。”三国至南北朝，广州城的规模没有扩展，基本与秦汉时代的番禺城相似。隋唐时期广州城的规模也不大，面积不足1平方公里。但广州“州城三重”，一是以今北京路为中心的主城；二是甘溪故道以东的古越城东部残垒；三是城西的番坊商业区。值得关注的是“蕃獠与华人杂居，相婚、嫁多占田营第，舍吏或挠之，则相为乱。钧下令，蕃华不得通婚”而建的“蕃坊”，聚居者多为阿拉伯、波斯和印度人。隋唐时期，在城南临江地区淤出大片滩地，由于临江，水陆交通便利，逐渐形成了工商业发达的码头区，沿江街市也随之形成。附近蕃舶蚁聚，中外商客来往如鲫。五代时期广州是南汉政权所在，“升广州为兴王府”，历时60余年，南汉刘岩建城广州期间颇多市政工程，宋元时代是广州建城史上的转折点。
宋代广州城得到大大的拓展，由此前一城拓展到三城，习称“宋代三城”，即“中城（唐子城）”、“东城（越城旧址）”和“西城（唐代蕃坊）”，同时，由于城市水运交通的发展，城南逐渐形成为广州城商业活动的中心，为了保障商业区的安全和发展，陆续筑起了城墙，称为“南城”，又称“雁翅城”，城的范围空前大大扩展，全城面积20平方公里。羊城八景也是始于宋代。由于宋元最后的拉锯中心在广州，故广州城市遭到了巨大破坏，宋筑的东、西两城更是毁于一炬，“唯子城及两雁翅无恙。”元朝成立后，广州虽遭到破坏，但毕竟地理位置优越，经济基础良好，实力雄厚，隋唐以来繁荣的对外贸易推动着广州城的发展，很快就使得广州城恢复发展，元统治者也意识到广州的重要，对城市采取了诸多恢复发展的措施。
明代的广州城，在宋城基础上进行了两次拓展，拓展方向主要是南北两面，具体工程为：连三中、东、西城为一，拓展北城，修建新南城。由于三城之间各有城壕环绕，如中西城间有西湖，中东城间有文溪，故联结三城的主要措施唯有在城濠上架桥为道。新南城的修筑其中有受到沿海倭寇袭击、海盗侵扰等影响，“筑新城，以固守御”，新城垣又称“罗城”，即清代的西南新城。新城虽面积范围不大，但由于码头林立，商舶如梭，商业繁盛，人烟稠密，已成为广州城的中心区。尤其以濠畔街最为繁荣，从事海外贸易的巨商富人均住在此。
清代广州城则发生了很大的变化，主要体现在鸡翼城的兴建、西关的开发和河南地的开辟，以及奠定今天广州市街区基本格局的清中期以后的广州城区街道。清代鸡翼城的结构酷似宋南城，城墙由明新南城向东西两侧向南延伸直达珠江岸边，形似两鸡翼，故名“鸡翼城”。清代广州的经济发展进入了一个新的历史时期，尤其是城南珠江沿岸及西关平原区的商业和贸易日益繁荣，四方客商云集，人口增加，商贸活动区不断扩大。珠江沿岸泥沙淤积严重，沙坦日增，新淤滩地面积不但扩大，而城北受越秀山限制，东西城阻于两濠水，东西北均无扩展余地，为适应城市经济发展，人口增加等现实，保障城市安全，“国朝顺治四年（1647年）冬，总督佟养甲筑东、西二翼城，各长20余丈，直至海旁，为门各一，即今所谓鸡翼城也。”河南地的开辟是指珠江南岸平原的开发。清代以前，这里多为寺庙、别墅，直到清代才逐渐形成街市商业区。
民国初年的广州城，有内、外城之分，各城门外筑有瓮城、月城和翼城等，又有新、老城之别。民国时期广州城的建设与发展特点主要是：拆城筑路，城区范围进一步扩大，开始出现路灯。广州的窄且密，民国时期拆城筑路是广州朝现代化都市前进的一步。民国时期，广州城市经济持续发展，人口不断增长，城市规模相应扩大，城区的范围陆续向外围延伸、扩大，作为城区扩大最明显的标志是骑楼马路分布的变化。清末民初广州出现路灯，随着市政建设的发展，路灯的数量和质量等也不断增加和提高。
综观广州城坊的发展变化，可由历史时期广州街道狭窄、房屋低矮破旧、交通堵塞、居住拥挤历史状况中窥知现今广州交通、居住等拥堵的历史影子。
秦朝时期，秦始皇将所夺取的岭南地区，分设“南海、桂林、象”3个郡。把南海郡（包含现广东大部）郡治设在番禺（在今广州越秀区）。
东汉时期，把西汉时期称为交趾的地域（原秦朝末期建立的"南越国"）改称交州（包括广东、广西及今越南中、北部），到了三国时期，吴国统治下的交州被分为两个州，西部的交趾沿用交州旧称，东部则以广信县的"广"字命名为广州。这是"广州" 一词第一次在历史上出现，从这算起，"广州"这个名称距今已有1700多年历史。但这个"广州"与今天的广州不是一个概念，那时是一个大行政区域的总称，不是一个行政中心（郡治），"广州"的郡治是位于今广州越秀区的番禺。
后来，随着行政区域划分的越来越细，“广州”地域越来越小。在三国时期它还包括两广的大部分地区， 到南朝后期只剩下广东中部和东部了，隋、唐后只是广东中部区域。
直到元朝元十六年（公元1279年）广州录事司的成立，“以州之东城、 西城、子城并番禺、南海两县在城民户录之”，广州才开始成为建制城市。元朝灭亡后，广州 录事司被取消，广州城区恢复了以前番禺、南海分开的格局。直到民国初期裁府留县，取消了大行政区的广州，“广州”才成为广东行政中心的专属名称。
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